Los malayos llaman orgullosos a Penang, «la Perla de Oriente». Lo cierto es que es una región rica en cultura e historia, con una mezcla única de influencias malayas, chinas, indias y británicas. Es llegar a Penang y encontrar encantadores edificios históricos, templos ornamentados, playas de arena, kampungs rodeados de arrozales y vastas selvas, todo coronado con la bulliciosa vida de George Town. Aclamada como la capital del street food de Malasia, y a veces incluso comparada con Singapur hace 60 años, Penang se está convirtiendo en un must dentro del Sudeste asiático.

¿Dónde está Penang?

Penang está representado por el puntito rojo, dentro del mapa de Malasia que veis debajo. Es una isla del estrecho de Malaca, y conforma una provincia malaya. Su capital es George Town.

Breve introducción

Penang es un estado de Malasia ubicado en la costa noroeste de Malasia peninsular, en el Estrecho de Malaca. Tiene dos partes: la isla de Penang, donde se encuentra la ciudad capital, George Town, y Seberang Perai (antiguamente Provincia Wellesley) en la península malaya. George Town, es la segunda ciudad más grande de Malasia por población y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Su historia moderna comienza en 1786, cuando Francis Light funda George Town como un puesto comercial de la Compañía Británica de las Indias Orientales. La leyenda cuenta que cuando Light llega a Penang, se encuentra con unos locales que señalando los árboles de la isla dicen «Penang». Él entiende entonces que es el nombre de la isla, pero no, en realidad era el nombre de los árboles. El caso es que sin saber ésto, el británico renombra el lugar como Penang.

En 1826, ésta región pasa a convertirse en colonia de la corona británica. El dominio británico directo solo se interrumpió durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Japón ocupó temporalmente el territorio; Penang se fusionó más tarde con la Federación de Malaya (ahora Malasia), y se independizó del Imperio Británico en 1957. Tras el declive de su comercio hacia la década de 1970, la economía de Penang se reorientó hacia la fabricación de alta tecnología.

Como otros estados peninsulares, el Islam es la religión oficial del estado de Penang. Aún así, se permite que otras religiones se practiquen dentro del estado, contribuyendo a su sociedad cosmopolita. A partir de 2010, los musulmanes constituyeron más del 44% de la población de Penang, seguidos por los budistas en casi el 36% y los hindúes en casi el 9% (datos de Wikipedia).

Dinero

La moneda malaya es el Ringgit (MYR). Un euro son aproximadamente 5 MYR. Es fácil encontrar cajeros automáticos y no tan fácil realizar pagos con tarjeta. En hostales y tiendas suelen aceptar solamente dinero en metálico. Hay muchas casas de cambio, y no suele haber mucha diferencia en el tipo de cambio que ofrecen unas y otras.

¿Hace falta visado para ir a Malasia?

En muchos casos, no. Malasia es muy flexible en cuanto a las visas. La mayoría de los países pueden entrar sin necesidad de gestionar la visa con antelación y sin coste. Si eres español, tienes 90 días de visa gratuita.

Cómo llegar a Penang desde Tailandia

Nosotros salimos de Hat Yai, en Tailandia, en una mini-van hasta Padang Besar, por 50 THB (1,30EUR). Apúntate que en Hat Yai los tuktuk tienen una especie de tarifa plana, y dentro de la ciudad el precio es de 20 THB/persona. Las minivans salen a lo largo del día desde la estación de autobuses. La frontera es muy sencilla de atravesar, de hecho, Padang Besar es un pueblo dividido en dos, la parte tailandesa y la malaya. Una de las paradas de la minivan es la frontera, el puesto de aduanas, con lo cual no os será difícil reconocerlo.

Os recomendamos que llevéis dinero (MYR) cambiados desde Hat Yai, puesto que al cruzar la frontera nosotros no encontramos ningún sitio para cambiar. La estación de tren está nada más salir del puesto fronterizo. Si no consigues cambiar antes de llegar, en la misma estación, en el bar, puedes cambiar tus THB o EUR a unos tipos malísimos, así que cambia lo menos posible. El transporte es baratísimo, así que calcula lo suficiente para el ticket de tren y ferry hasta Penang, y ya cambiarás el resto en George Town.

El tren de Padang Besar (la parte malaya) hasta Butterworth, cuesta 11,40 MYR (2,23EUR) y lleva un par de horas. El ferry de Butterworth a Georgetown, son 1,20 MYR (0,24 EUR) y son unos 20 minutos. Curiosamente, en la dirección opuesta es gratis.

Cuándo ir a Penang

Las temperaturas en Malasia son más o menos iguales a lo largo del año, y rondan los 30ºC. A continuación os dejo un gráfico con las temperaturas medias máximas y mínimas por mes en Penang, para que tengáis una referencia. Las columnas amarillas representan la media máxima del mes, y la verde, la mínima, en grados Celsius.

Justo debajo podéis ver la gráfica con las precipitaciones medias. La humedad, como os podéis imaginar, es alta todo el año también. Llueve todo el año, pero lo hace normalmente por las tardes: cae un chaparrón durante un rato y luego vuelve a despejar. En la gráfica, las columnas azules representan la media de lluvias en mm (referencia a la izquierda), y la línea, la media de días de lluvia por mes (referencia a la derecha).

Qué ver en Penang

George Town

Tres días a la semana, la oficina de información y turismo ofrece tours gratuitos de la ciudad. Duran una hora y media y tenéis que registraros en la propia oficina. También hay un bus gratuito que recorre los principales puntos de la ciudad Patrimonio de la Humanidad. Su nombre es CAT Free Shuttle Bus y a continuación podéis ver los servicios en el mapa.

Street Art

Podéis empezar por el Street Art (los graffiti y esculturas metálicas), una de las cosas más características de George Town.Ésta fama comienza en 2012 cuando Penang invita al artista Ernest Zacharevic para promocionar la ciudad. Zacharevic inunda la ciudad de instalaciones 3D, que inmediatamente consigue fama mundial. Y no solo esto, la huella de este autor inspira a otros artistas a acercarse a George Town y dejar su marca, por lo que es un reto caminar por sus calles encontrando algunos de los graffiti más famosos del mundo. Si quieres un consejo, puedes comenzar paseando por Armenian Street.

Chew o Tan Jetty

Luego podéis pasar por Chew o Tan Jetty, dos de los barrios chinos levantados sobre las ciénagas del puerto hace más de cien años. Fueron construidos por familias de emigrantes chinos con muy pocos recursos. Lo impresionante es que mientras paseas por sus calles de madera, por encima del mar, puedes comprobar que todavía hay gente viviendo en ellas.

Los asentamientos se dividían por clanes (jetties) o familias, y a día de hoy solo han sobrevivido seis. Chew Jetty es posiblemente el más famoso de todos. Si queréis escapar del bullicioso y pasear más tranquilos, podéis visitar Tan Jetty por la tarde. Después de caminar por sus estrechas callejuelas sobre el mar, encontraréis un pequeño templo.

El estilo de vida ahora es muy diferente, la gente vive del comercio y otros negocios, y tienen luz y agua corriente. Éstos edificios están diseñados para que pase la brisa marina a través de ellos, como sistema de ventilación, por lo que seguro podrás ver cómo viven ahora: casas súper limpias, con aire acondicionado, neveras y televisores de pantalla plana. ¡Un ejemplo de modernización yuxtapuesta con el estilo de vida mas tradicional!

Wat Chayamangkalaram y Dharmikarama Burmese Temples

El primero es el templo que aloja al famoso Buda tumbado. Podéis aprovechar y ver también el vistoso y colorido templo birmano que hay justo delante. Dicen que es el único templo birmano fuera de Birmania. Ambos son gratis y, si quieres ver los dos, llega antes de las 17.00.

Komtar Tower

La Torre Komtar es marca representativa de George Town y de Penang en general. Es uno de los rascacielos más altos de Malasia, y en varias plantas puedes encontrar atracciones para turistas. Hay un puente con el suelo de cristal en la ultima planta, un restaurante 360º con vistas panorámicas, un observatorio y bastantes cosas muy entretenidas, ¡y de pago!

Little India y Little Shanghai

Otros dos barrios que no os podéis perder. En éstas zonas encontraréis que los vecinos viven con el mismo estilo de vida que en sus países de origen: ropa, costumbres, música, comida, tiendas y fiestas, todo se replica tal y como sucede en India y China. ¡Disfruta de un mini-viaje en el tiempo a estos dos lugares!

Podéis apuntaros los lugares que más nos gustaron a nosotros: Cannon Street, Kapitan Keling Mosque, Khoo Kongsi, Queen Street, Armenia Street y Kimberley Street (arte urbano y comida), Goddess of Mercy Temple (Kuan Yin Teng), Nagore Square y Choo Chay Keong Temple.

Street food: Lebuh Chulia road

Para comer, os recomendamos los street markets, son baratos y ricos. La calle Lebuh Chulia es una zona con mucho ambiente, tanto para cenar como para tomar algo y charlar con otros viajeros. Es muy barato comer en George Town, puedes salir por 1 – 1,5 euros, pero cuidado con los cafés y restaurantes, porque triplican el precio de la calle.

Si queréis tomar una cerveza o un zumo, escuchando música en directo, no dejéis de pasar por Love Lane, una perpendicular a Lebuh Chulia.

Fuerte Cornwallis

Es uno de los restos del pasado colonial inglés y considerado Patrimonio de la Humanidad. Nosotros no entramos, y seguramente una vuelta alrededor es más que suficiente, ya que se ven sin problemas la muralla e incluso algunos cañones. Muy cerca se encuentra también la Torre del Reloj, construida en homenaje a la reina Victoria en su 50 aniversario.

Batu Ferringhi

Tiene buenas playas, y aquí se concentran la mayoría de los resorts de la isla. El fin de semana se llena de gente, por lo que es mejor ir entre semana. Hay muchas actividades acuáticas disponibles y el night market es el más popular de la isla. Por cierto, empieza funcionar a partir de las 19.00.

Tanjung Bungah

Es conocida como «Floating Mosque» o «Mezquita flotante», por estar construida sobre el mar. Tiene unas vistas muy interesantes, y se puede visitar gratis. Es una posible parada en el trayecto entre Monkey Beach y George Town.

Museo de la Guerra

Es un buen modo de conocer la historia de Malasia, eso sí, si te gusta la historia. Está al sur de Penang, cerca del aeropuerto. La visita os lleva en torno a dos horas.

Parque Nacional (Monkey Beach)

Nos encaaanta este sitio, y además es gratis. Lo recomendamos como primer MUST SEE a cualquier persona que vaya a Penang. Podéis ir desde Georgetown fácil y barato en bus urbano. Nosotros fuimos en moto y aprovechamos para ver mas sitios de la isla, pero tranquilamente podéis ir un bus y pasar el día en Monkey Beach.

Según llegas has de registrarte en la entrada del parque, y puedes llevar el picnic e incluso acampar, pero infórmate bien primero porque para esto último creo que hay que solicitar una autorización por anticipado.

Después de una hora de trekking sencillo por la jungla (entre lianas y troncos caídos), llegas a Monkey Beach. Allí puedes descansar, nadar, disfrutar de las actividades acuáticas que te ofrecen, o de un buen plato de comida local, a precio justo. Cuidado con las medusas, algunas son muy venenosas.

Para volver, puedes volver por donde has venido o coger una de las decenas de barcas que están atracadas a pie de playa. Te recomendamos que no confíes en lo que te digan a la entrada y lo contrates directamente en la playa. El precio de una barca completa son 50RM, a dividir entre los que viajéis. Estad pendientes de cuando haya más gente para volver y sumaos a su grupo, así ahorraréis un buen dinero.

Penang Hill o Montaña de Penang

Antes de ir, preguntad en el hostel si es época de nieblas, porque si lo es, haréis el viaje en balde y no veréis nada. Podéis coger un bus a Penang Hill desde la estación de Komtar (Georgetown). Una vez que llegas allí, puedes hacer un sudoroso (y duro) trekking de unas 2 horas hasta la cima, o coger un tren cremallera por 30 RM. Si os decidís por el trekking, podéis hacerlo por la carretera o por la jungla. Si bien por la jungla es un poco más largo, no hace falta decir que es más interesante.

Id al atardecer para disfrutar de la vista nocturna de Penang. Muy cerca de esta montaña también esta Kek Lok Si Temple, el impresionante templo budista más grande del sudeste asiático, que cuenta además con unas vistas increíbles.

Nota: la entrada al trekking de Penang Hill es diferente de la entrada que lleva al funicular, ¡asegúrate de elegir la correcta! 🙂

Dónde dormir en Penang

La zona donde encontraréis más mochileros es la de Little India, en torno a Lebuh Chulia. Es el corazón de George Town. Desde ahí puedes caminar a cualquier zona de la ciudad, incluso al Ferry. Tiene mucho ambiente de mochileros, variedad de hostels, en calidad y precio, así como hoteles boutique-coloniales para los que se quieren dar un capricho. Además de todo ésto, con solo salir a la calle encontraréis la mejor oferta de street food y restaurantes hindúes con el mejor tandoori.

Nosotros nos quedamos en el Hostel Angmoh por 25 MYR (5 EUR) por persona en una habitación compartida. Como es norma en el Sudeste Asiático, el aire acondicionado está súper fuerte, y tuvimos que sacar el saco de dormir para no congelarnos. Por el precio no está mal, pero el hostel está medio gestionado por voluntarios poco motivados que se pasan el día fumando en la puerta. No es el hostel más limpio en el que hemos estado, y tenemos la sospecha de que en los sofás de la zona común habitaban los temidos «bed bugs».

Cómo moverse

El sistema de autobuses funciona muy bien y es muy económico, aparte de la línea gratuita de la que ya hemos hablado. George Town es una ciudad fácilmente caminable, por lo que con un mapa y buena organización, no necesitarás autobuses. Si necesitas mapa, puedes usar la app MAPS.ME en tu móvil, o acercarte a la Oficina de Turismo, el personal es súper atento y profesional y te darán toda la información que necesites. También es común ver por la calle bicis alquiladas, sobre todo los divertidos tándems.

En el caso de los taxis, tened en cuenta que en Malasia no suelen usar el taxímetro. Os recomendamos que negociéis el precio antes de salir, para no llevaros sorpresas desagradables. En caso de contratar un coche, nosotros os recomendamos que utilicéis aplicaciones de taxis online como Grab o Uber, que son baratísimas.

Nosotros optamos por la moto para salir de George Town y visitar el resto de la isla. Alquilamos una en un hostel que había cerca del nuestro. Venimos leyendo en varios blogs que otros viajeros han tenido problemas alquilando motos en negocios locales: les han robado la moto, les han querido cobrar precios abusivos por arreglos, o incluso se han inventado golpes o rayones que ya existían. El caso es que nosotros hemos empezado a alquilar las motos en el propio hostel u hotel, aunque sea un poco más caro. Así vamos más tranquilos. En este caso pagamos 36 RYM (7,20E), que además era el mismo precio que ofrecían los locales de alquiler de motos.

Si queréis ver toda la isla, con dos días de moto tenéis de sobra. El norte tiene más templos, y sitios que visitar, mientras que el sur es más rural y menos turístico. Básicamente encontraréis villas de pescadores y arrozales.

Cuántos días ir

Nosotros estuvimos cinco días y pensábamos al llegar que sería demasiado. No lo pienses. Penang tiene muchas cosas que ofrecer. Dos o tres días para ver la ciudad y otros dos para recorrer el resto de la isla serían lo ideal.

¿Qué hacer si llueve en Penang?

La lluvia es muy común en esta zona de Malasia. En mi tierra, Cantabria, siempre decimos que para que los paisajes sean tan verdes y bonitos, tiene que llover. En caso de que llegue y caiga un chaparrón, no pierdas la esperanza. Lo normal en el Sudeste asiático es que pare de llover enseguida. Si te pilla en la calle, te recomendamos que te acerques a uno de los tantos museos o centros comerciales de la ciudad.

Entre los museos más entretenidos están el Upside Down Museum (27 MYR), donde te encontrarás un montón de salas ambientadas con toda la decoración instalada en el techo, para que puedas sacar fotos como si dominases la gravedad como un máster :). Otro museo muy entretenido es el 3D Trick Art Museum (25 MYR), donde puedes sacar fotos en perspectiva para crear efectos impresionantes. En ambos museos hay personal que os acompaña para sacaros las mejores fotos.

Otra opción de museos a visitar son las casas coloniales, las más famosas son Cheong Fatt Tze, conocida como Blue Mansion o Mansión Azul (17 RMB, gratis si te lo alojas como cliente), Peranakan Mansion (30 RMB) y Macalister Mansion (tienes que alojarte en una de sus ocho habitaciones). Todas ellas son mansiones coloniales restauradas que representan parte fundamental de la historia de George Town.

Si te van más las compras, también hay una buena selección de centros comerciales, dos de ellos uno al lado del otro: 1st Avenue y Prangin mall. Si quieres apuntarte los más famosos, son Komtar, en el centro, y Paragon Mall, fuera de la ciudad.

Cómo ir de Penang a Kuala Lumpur

Desde Butterworth, salen buses durante todo el día a KL. La estación de autobuses se encuentra justo en la conjunción entre la estación de tren y la de ferry. Si vienes de Georgetown, nada más salir del ferry (que es gratuito en la dirección Georgetown > Butterworth) hay un bus de tránsito gratuito también hasta la estación. Los buses son realmente cómodos y cuestan unos 41 MYR (8,20E), dependiendo de la compañia. El trayecto dura 5 horas y paran un par de veces en estaciones de servicio para que puedas estirar las piernas, o ir al baño. Si no sabes qué destino elegir en KL, elige KL Sentral, que hace de hub para todos los demás medios de transporte.

Nuestro presupuesto en Penang

A continuación podéis ver el presupuesto de 6 noches en George Town. Como gastos extras, tuvimos que ir a la farmacia a comprar jarabe por una infección de garganta, y compramos una tarjeta SIM con internet ilimitado y algo de saldo, válido por una semana, por 15 MYR (3EUR). Gracias a que viajamos con seguro médico, cuando empeoró mi garganta acudimos al hospital y no tuvimos que abonar ningún gasto. Además de esto, nuestro seguro también se hace cargo de la medicación, por lo que tampoco tuvimos que pagar antibióticos ni otros medicamentos. Es un seguro básico que encontramos a través de un comparador online. Los precios de los seguros son muy razonables, y no merece la pena viajar sin uno.